암환자에게 면역력이 중요한 이유

면역체계는 신체가 아프거나 박테리아, 바이러스, 균, 기생충이 야기하는 감염에서 신체를 보호합니다. 손상을 입은 세포 혹은 감염된 세포에 대해 신체가 만드는 반응 및 반작용의 총합을 의미합니다. 이것을 통틀어 면역 반응이라고 부릅니다. 면역체계는 암에 걸린 사람에게 매우 중요합니다. 왜냐하면 암은 면역체계를 약화시킬 수 있고, 암 치료가 면역체계를 약화시킬 수도 있기 때문입니다. 그리고 면역 체계는 암과 싸우는 데 도움을 줍니다. 

암과 치료는 골수를 통해 퍼지면서 면역체계를 약화시킬 수 있습니다. 골수는 혈구(피를 만드는 세포)를 만들어 감염과 싸우도록 돕습니다. 암은 골수가 너무 많은 혈구를 만드는 것을 중단시킬 수 있습니다.

인체에는 원래 밖으로부터 침입하는 병원균이나 바이러스 등의 이물(항원)에 대해서 공격하거나 물리쳐 무해한 물질로 바꾸는 매커니즘을 가지고 있습니다. 이것을 면역력 또는 면역 기능, 면역 체계라고 합니다. 면역이란, 의학적 관점에서 설명하면 자기(자신)와 비자기(이물질)를 인식하고, 비자기(이물질)를 공격, 배제하는 시스템입니다.

신체에서 면역을 담당하고 있는 세포는 T림프구, NK세포(자연 살해 세포), 소식세포(작은 포식 세포), 수상 세포 등이 있습니다. 림프구와 크게 나누어 T림프구(T세포)와B림프구(B세포)로 나누며, T림프구는 킬러-T세포와 도움-T세포로 분리합니다.

이 중에서도 T림프구는 암세포를 공격, 파괴하는 연역반응의 중심적인 역할을 하고 있습니다. 그리고 NK세포는 림프구계의 세포로써 몸 속에서 발생한 이상세포를 직접 공격 및 파괴합니다. 많은 병원에서는 림프구(환자분의 본인 림프구)와 NK세포를 배양과 동시에 증식, 활성화하는 유효한 방법을 새로 개발하여 치료에 종종 적용하고 있습니다.

특정 항암치료는 일시적으로 면역체계를 약화시키기도 합니다. 골수에서 만들어진 백혈구 수의 감소를 일으킬 수 있기 때문입니다. 면역체계를 약화시킬 가능성이 높은 암 치료법으로는 대표적으로 항암치료, 표적화 암 약물 치료, 방사선 치료, 높은 함량의 스테로이드 치료가 있습니다.

면역시스템의 일부 세포는 비정상 세포로 암 세포를 인식하고 암세포를 죽입니다. 하지만 이것만으로 암 세포 전부를 죽이는 데 역부족입니다. 일부 치료는 면역체계를 이용해 암과 싸우게 만듭니다.   

특정 암 치료는 이러한 예방 기전을 극복하기도 합니다. 항암치료는 신체에서 호중구(골수 내조혈 줄기 세포에 의해 생성, 선천 면역의 주요한 역할을 담당하는 과립구 세포) 숫자를 일시적으로 감소시켜 감염에서 싸울 수 있도록 이것을 강화합니다. 대표적으로 폐에 대한 방사선치료는 박테리아를 제거하는데 도움을 주는 세포를 생성하는 머리카락과 점액질을 손상시킬 수 있습니다. 

다양한 방법의 면역계를 인위적으로 낮추어 시행하는 면역치료가 많기 때문에 기본적인 일차 방어선인 환자 자신의 면역체계를 끌어 올려 막는 것이 암을 이기는 방법으로 가장 각광받는 이유입니다.  

항체에는 2가지 끝부분이 존재합니다. 백혈구 외부에 있는 단백질이 한쪽 끝에 달라 붙습니다. 다른 쪽 끝은 세균이나 손상된 세포에 달라붙어 그것을 죽이는 것을 돕습니다. 백혈구에 달라붙는 항체의 끝은 언제나 똑같습니다. 연구진은 이를 지속적인 끝이라고 부릅니다. 암 세포는 정상 세포가 아닙니다. 그렇기 때문에 다양한 종류의 끝을 가진 항체가 암 세포를 인식하고 여기에 달라 붇습니다.

T 세포는 도움 T세포와 살생(혹은 살해 )T세포로 분류됩니다. 도움 T세포는 B세포를 자극해 항체를 만들고 살해T세포가 발달하도록 돕습니다. 살해 T 세포는 바이러스나 박테리아의 침입을 받은 신체의 세포를 죽입니다. 이것은 세균이 세포에서 번식한 다음 다른 세포를 감염시키는 것을 막습니다.

후코이단은 면역 기능을 강화하고 선천적 면역과 적응적 면역 모두를 자극합니다. 즉, 우리의 첫 방어선과 지연되고 보다 구체적인 기억력 주도의 면역 반응을 모두 증가시킵니다.  

T세포는 후코이단의 영향을 받습니다.

T세포에서 두 개의 중요한 세포는 박테리아나 바이러스 등 세포 내부의 것들을 공격하는 Th1세포와 기생충 감염증 등 세포 밖의 병원체와 싸우는 Th2세포가 있습니다. 후코이단은 Th1과 Th2 세포 모두에게 영향을 미칩니다.

동물 연구에서 Th1 세포를 자극함으로써, 후코이단이 전 세계 98개국에서 1,200만 명의 사람에게 나타난 감염을 제거하는데 도움을 줄 수 있다는 것이 증명되기도 했습니다. 또 과도한 Th2 반응도 억제해 알레르기와 염증을 조절할 수 있습니다. 후코이단의 경구 섭취는 생쥐의 폐 염증을 완화하는 것으로 결과가 나왔습니다.

후코이단은 또한 NK세포(자연 살해 세포) 활동을 증가시키고, 대식세포라고 불리는 면역세포를 자극하며, 전문화된 면역훈련 세포가 성숙하도록 도왔습니다. 4주 동안 하루에 300mg의 용량으로 60세 이상 실험자 70명에게 독감 백신에 대한 반응을 자극했습니다. 이 연구에서 후코이단은 독감에 대항하는 항체 농도를 증가시키는 것으로 나타났습니다. 

마지막으로, 후코이단은 강력한 항염증 분자입니다. 후코이단들은 특히 마이크로글리아라고 불리는 전문화된 세포를 통해 만성 염증으로부터 뇌와 신경계를 보호할 수도 있습니다. 이로 인해 일부 연구자들은 "신경 퇴화성 질환의 치료에 상당한 치료 잠재력을 발휘한다"고 믿습니다. 

호주 뉴사우스웨일스에 있는 사우스 크로스 대학교의 스테판 메이어스 박사(ND, BMed, Stephen Myers)는 "치료제로서의 해양 화합물의 역할은 엄청난 잠재력을 가지고 있으며, 이 연구의 최첨단에 서게 되어 매우 좋다"라고 의견을 밝혔습니다. "후코이단은 면역 조절제와 항염증제로서 엄청난 잠재력을 가지고 있습니다. 이들의 이점에 대한 연구는 초기 단계에 불과하며 향후 치료적 응용에서 이러한 화합물을 폭넓게 활용할 수 있을 것”이라고 언급했습니다. 

[1] The immune system and cancer, Cancer Research UK 

[2] Immune System, Kids Health

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